赵大人闻言，猛一抬头，眼见杨林面容憔悴声音沙哑，衙役班服破烂不堪，一条伤腿沁出斑斑血迹，不禁大吃一惊，喝问道：“出了何事？快快报来。”

杨林战战兢兢跪在地上，将赵传宗与黄姓族人拒敌石斗坪之事禀告，最后说道：“那日虽初战告捷，但赵大人已知教匪势大，便写好书信命小的赶回县衙报讯，哪知道次日小的还没出发，石斗坪已破，赵大人惨遭毒手……”说罢，将带血书信呈上。

听说赵传宗被教匪所杀，这份书信已成侄子绝笔，赵源生只觉天旋地转，一口鲜血差点就要吐出来，顿足捶胸哭道：“传宗啊传宗，你死得好惨啊！叫我如何向家中交待？”

赵大人在家中排行老二，因为有大哥鼎力支撑门户，才能一门心思求学致仕。接到建始知县委任后，老太爷命其带着侄儿赵传宗随任，便满口答应，也正想将侄儿管在身边，约束历练有所作为，回报大哥数十年照拂之情。

常言道，幺儿子大孙子，老爷老太命根子，这赵传宗来建始原本是要叔叔照应的，没想到却在官店口丢了性命。且不说大哥大嫂面前不好交账，就是家中老太爷也饶不了自己。

赵源生抹把眼泪，吼道：“晏捕头，传令下去，全县衙役捕快即刻归队，不得告假外出，所有登记在册的团练乡勇，全部集结待命，准备去官店口剿匪。”

“是。”晏升应罢转身准备出去。

“慢着。”背后赵知县叫住了晏升，沉着脸问道：“本县记得，你的老家就在官店口，你又身为县衙捕头，官店口魔教匪患闹到如此地步，事前你就没得到过任何消息？”

捕匪缉盗乃是捕快职责，何况是如此大规模的匪患，身为捕头焉能脱得了干系？之前见到杨林，心中就已惊骇不已，此时见赵大人责问，晏升不禁冷汗都下来了，慌忙跪下回道：“禀大人，卑职正是官店口人氏。此前得知伍家河有人开设道场，诵经念佛敬奉弥勒，便数次派人暗中打探，又托家中叔父帮助注意道场动向。但回报只说是些老弱妇幼，无甚出格举动。万没想到，他们一夜之间作乱生事，变身白莲魔教杀人放火。卑职诚惶诚恐，请大人责罚。”

晏升挺直腰板跪着，几乎仍与赵知县一般高矮。

“据杨林所说，此次攻打石斗坪的教匪，是从宣恩娃娃寨流窜而来，领头之人叫做武魁，也不全是本地教众所为。”赵源生沉思片刻，再喝道：“暂将你失职之过记下。本县即刻前往把总署商议剿匪事宜，你需从速召集衙役捕快，全力以赴肃清匪患，以此将功补过。同时加派人手，密切掌握教匪动向。”

“多谢大人。”晏升磕完头站起身来，又说道：“那官店口与县城相距甚远，中间还隔着条景阳河。崇山峻岭兼隔河渡水，往来十分不便，正常行走得需两三天才能到达，若不是有要紧之事专人送信，要想得知官店口消息异常缓慢。因此，卑职想马上派出衙役，直接乔装进入官店口打探消息，同时捎信给官店口晏家，请二叔密切注视教匪动向，稍有异动便即时派人赶往建始。”

“嗯，如此甚好。”赵源生点点头。

“卑职即刻去办。”晏升一拱手，风风火火转身去了。

赵知县急忙换上鸂鶒补子官服，戴上黄铜顶珠蓝翎冠，鸣锣开道也免了，官轿后面跟着杨林，直奔把总署。

东门外便是建始绿营把总署驻地，把总姓钱名万通。

此人原来是经营骡马帮的，辗转于夔门、施南、湘西之间，北上运茶麻，南下运川盐，着实赚了不少钱。后来捐了五匹骡子，在施南千总衙门做了名钱粮官。衙门当差后如鱼得水，不仅对千总大人殷勤备至，左左右右也打点得周全，不过几年，便谋得了建始把总一职。

因为生得又矮又胖，一身官服若不格外裁剪，顾得腰围便长过了膝盖，犹如赶骡子的围布，加之本是骡马帮出身，同僚私下便称其“赶骡客”。

今日无事，正在后院逗八哥说话，可教了半天，八哥一言不发。钱大人十分扫兴，止不住骂了句：“妈的个逼。”

此时，兵勇进来通报：“赵知县赵大人到。”

钱把总随手将鸟笼挂在窗边，亲自到大门外相迎，满脸堆笑打着哈哈：“哎哟，赵兄赵大人，什么风把您吹来了？请请请，里面喝茶。”

但见那钱把总年约三十挂零，一脸笑模笑样，虽挺着个圆滚滚的大肚子，走起路来却脚下生风，一身官服顶戴，与赵知县几无二致，不过胸前为绘犀补子。

“钱大人钱老弟，愚兄心急如焚呐，哪有心思喝茶。”赵源生一进门，未及落座，便指着随来的杨林说道：“这是我县衙当差衙役，刚从官店口逃回来，算是捡得一条性命，还是要他把官店口匪患情况，直接给钱大人禀报吧。”

杨林一五一十，将白莲军如何占据伍家河，黄七哥如何向税课司协理处求援，赵传宗如何联络乡绅大户抵抗，白莲军如何血洗石斗坪，自己如何侥幸逃得性命等等，再细说一番。

“没想到数日之间，官店口发生了如此变故，连传宗贤侄也遭了毒手，始料未及，始料未及啊，还望赵大人节哀顺变才是。”钱万通听罢一阵唏嘘，又劝慰几句，再问道：“赵大人此来，可是有关匪患之事？”

“你先下去吧。”赵知县吩咐杨林，待杨林退下，再才转身对钱把总说道：“为官一任，保一方平安乃职责所在。如今官店口匪患猖獗，财主乡绅朝不保夕，百姓乡民惶惶不可终日，我等理应全力以赴剿匪安民。赵某此来便是想商请老弟，派兵一同会剿白莲魔教。官店口教匪号称千人，实际不过五六百，且是乌合之众，赵某已传令县衙上下及各团练乡勇集结待命，你我军政联手，足可将其剿灭。”

“这……此事还需从长计议。”钱万通却沉吟一阵，摇摇头两手一摊，说道：“赵兄理应知道，把总署任何调动兵马之举，都须得施南府千总衙门下令，还望赵兄体谅啊。”

“妈的个逼。”窗边传来骂声，两人扭头一看，原来是那只八哥。钱万通不觉有些尴尬，回骂道：“你妈的个逼，要你说话你不说，不要你说话却乱说，小心把你拿去喂狗。”

“妈的个逼，妈的个逼。”八哥兴起，骂个不停。钱万通不禁乐了，与八哥你一句我一句对骂起来。

赵源生愈发焦躁，强压怒火说道：“钱大人，事急当可从权，将在外君命尚且有所不受呢。如若此时，便有教匪打到了邺州城外，大人也要等到千总衙门一纸公文，才肯出兵抵御？”

钱万通听得这话，脸色一变冷冷说道：“如若教匪真的兵临城下，守城之责自有钱某担当，即便有何不妥之处，上有施南千总衙门追究，不劳赵大人费心。”

赵源生自知失言，连忙拱手道歉：“愚兄情急之下口不择言，万望钱大人见谅。”

“大人莫急，钱某实有难言苦衷。据我所知，现今白莲教之乱不光是官店口，施南府地界利川、恩施、来凤、宣恩到处都是，若我等私下出兵，突然间窜出一股教匪来，致使县城邺州有失，你我如何担得起这责任？据适才这名衙役所说，官店口那股教匪不就是突然间冒出来的么？”钱万通脸色缓和了一些，想了想又说道：“若是赵大人肯听小弟一言，钱某这里倒有个计较，既能剿灭官店口教匪，又能摆脱你我责任，说不定还能借此立下大功，得到朝廷封赏。”

“钱老弟啊钱老弟，别卖关子了。”赵大人忙问道：“有何良策？”